Cinq femmes STEM qui ont laissé leur empreinte dans l’histoire

À l’occasion de la Journée internationale des femmes et des filles de science, retour sur l’empreinte laissée par cinq femmes STEM dans l’histoire

Les femmes ont toujours été sous-représentées dans les études de sciences, de technologies, d’ingénierie et de mathématiques (STEM, en anglais). Voilà pourquoi les Nations unies ont consacré le 11 février à la Journée internationale des femmes et des filles de science. C’est une revendication qui a fait que le terme STEM s’est rapidement répandu, avec de nombreuses campagnes d’information et de sensibilisation, et qui contribue à réduire – bien que très lentement – le clivage de genre dans ces spécialités.

Chez Kaila, nous souhaitons rendre un hommage particulier à cinq femmes qui ont cassé les stéréotypes dans un domaine où les hommes sont la majorité. Ce sont autant d’exemples de femmes qui ont su défendre la présence des personnes de genre féminin dans le monde des STIM.

HYPATIA (355-415 AC)

La célèbre école d’Alexandrie, centre de la science, de la culture et de l’art helléniques, a été dirigée au début du Ve siècle de notre ère par la philosophe, mathématicienne et astronome grecque Hypatie. Elle défendait l’héritage de Platon et d’Aristote et sa sagesse l’a conduite dans de nombreux domaines scientifiques, même si elle était particulièrement motivée par le mouvement des étoiles. Son raisonnement l’a emmenée à inventer l’hydroscope (un instrument pour peser les liquides) et à concevoir un planisphère céleste. L’intolérance des chrétiens de l’époque à l’égard de la philosophie païenne lui valut d’être violemment assassinée par une foule.

Son raisonnement l’a emmenée à inventer l’hydroscope (un instrument pour peser les liquides) et à concevoir un planisphère céleste. L’intolérance des chrétiens de l’époque à l’égard de la philosophie païenne lui valut d’être violemment assassinée par une foule.

AUGUSTA ADA BYRON (1815-1852)

Cette mathématicienne britannique, fille du célèbre poète Lord Byron, est considérée comme la première programmeuse informatique de l’Histoire.

Plus connue sous le nom d’Ada Lovelace, elle a été la première chercheuse à réaliser que les capacités des ordinateurs allaient au-delà du traitement des chiffres.

Elle a réuni les fonctionnalités de la machine analytique inventée par Charles Babbage avec le métier à tisser Jacquard pour traiter les données, lançant ainsi une nouvelle science : le calcul de l’information. Grâce à Ada Lovelace, les bases de l’informatique moderne ont été posées, cent ans avant son éclosion.

ELLEN SWALLOW RICHARDS (1842-1911)

Moins connue que ses collègues scientifiques mais tout aussi pionnière, la chimiste, astronome et écologiste américaine Ellen Swallow Richards est la mère de l’ingénierie environnementale. Elle a été la première femme à étudier au Massachusetts Institute of Technology (MIT) et également la première femme à étudier dans une université scientifique, bien qu’elle n’ait pas été autorisée à obtenir un doctorat.

Ellen s’est spécialisée dans le génie sanitaire et l’analyse de l’eau potable, des eaux usées et de la qualité de l’air. Elle a été une pionnière dans la sensibilisation aux effets de la pollution sur notre santé et sur la planète. Elle est considérée comme la fondatrice de l’hygiène environnementale et ses préoccupations sociales étaient si vastes qu’elle s’est également consacrée à l’étude de la nutrition des classes ouvrières.

MARIE CURIE (1867-1934)

Cette scientifique et physicienne polonaise, de nationalité française, a le grand honneur d’être la seule personne à avoir remporté deux prix Nobel dans des spécialités scientifiques différentes, la physique et la chimie, et d’être la première femme à recevoir cette prestigieuse récompense. Elle a également été la première femme professeur à la célèbre université de la Sorbonne, une pionnière de la radioactivité et la chercheuse qui a découvert deux nouveaux éléments, le polonium et le radium. Son exposition prolongée à des composés radioactifs, afin de les étudier comme source de traitement des maladies, a entraîné sa mort par leucémie. Son nom complet, Marie Skłodowska Curie, a donné son nom au plus important programme de bourses de l’Union européenne pour les jeunes scientifiques et les chercheurs.

MARGARITA SALAS (1938-2019)

Cette biochimiste espagnole a franchi de nombreuses étapes au cours de sa carrière, dont beaucoup au sein du Conseil national de la recherche espagnol (CSIC). Disciple du célèbre scientifique Severo Ochoa, Margarita Salas a découvert l’ADN polymérase du virus bactériophage phi29, qui a une application cruciale en biotechnologie car elle permet d’amplifier l’ADN de manière simple, rapide et fiable. Utilisée en archéologie, en oncologie et en médecine légale, entre autres spécialités, sa découverte a été le brevet le plus rentable du CSIC.

Bien que beaucoup aient voulu éclipser sa carrière en l’opposant à celle de son mari, également biochimiste, Margarita Salas était, en plus d’être une chercheuse, une enseignante, une marquise et une universitaire, puisqu’elle était membre de l’Académie royale espagnole et qu’elle a contribué à promouvoir le vocabulaire scientifique.